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En prenant le pari de faire rentrer très tôt Sergio Pérez, Red Bull a poussé Ferrari à la faute et le Mexicain vers une belle victoire. Cette fois, la tactique a dominé la technique. FERRARI
SE TIRE UNE BALLE DANS LE PIED “16, rouge, pair et manque.” À la roulette du Grand Prix de Monaco, Ferrari a perdu face à Red Bull, alors qu’elle avait tous les atouts en main. En deux
arrêts au stand, Charles Leclerc est descendu à la quatrième place, alors qu’il menait la course et était protégé des Red Bull par Carlos Sainz. Comment cela a-t-il pu se produire ? C’est la
pluie qui est venue brouiller les cartes. À cause d’elle, le facteur déterminant de la course n’était plus la position sur le circuit (comme c’est le cas sur ce tracé où les dépassements
sont impossibles) mais le timing du changement de pneu. Au jeu de la stratégie, Red Bull a damé le pion à Ferrari, dont la déroute s’explique par deux facteurs au moins. Premièrement, la
Scuderia a attendu trop longtemps pour réagir à l’arrêt anticipé de Sergio Pérez. Alors que les leaders étaient chaussés de pneus pluie, le Mexicain s’arrêta au 16e tour pour monter des
gommes intermédiaires, qui se sont avérées beaucoup plus rapides. Étrangement, les stratèges italiens ont sous-estimé le gain qu’apportait les gommes cerclées de vert et ont arrêté Leclerc
trop tard, au 18e passage. Alors qu’il était en tête, Charles recula à la troisième place à cause de cette bévue. Mais Ferrari pouvait encore l’emporter avec Sainz. L’Espagnol menait la
course et, ayant prévu de passer directement aux slicks, ne devait plus s’arrêter qu’une seule fois, comme Pérez derrière lui. Ce qu’il fit au 21e passage. Malheureusement, alors qu’il
rentrait en piste, il fut doublé par la Williams de l’attardé Latifi, qu’il ne put dépasser qu’au début du tunnel. Il perdit tellement de temps (entre 1,5 et 1,7 seconde) que Red Bull
choisit l’overcut en laissant en piste – pour une boucle – un Pérez très rapide grâce à des intermédiaires parfaitement adaptés aux conditions. Arrêté au 22e tour, le Mexicain ressortit
devant la Ferrari et ne quitta plus le commandement. C’est aussi cet “out lap” particulièrement lent de Sainz qui ruina, par contrecoup, la course de Leclerc. Les pneus pluie de l’Espagnol
étant usés jusqu’à la corde, Leclerc, chaussé d’intermédiaires frais, l’a en effet rattrapé plus vite que ce qu’avaient prévu les stratèges de Ferrari, qui pensaient pouvoir arrêter leurs
deux voitures sans retarder la n° 16. Quand ils comprirent leur erreur, le mal était fait. _“Reste dehors, reste dehors, reste dehors”_ cria l’ingénieur de piste Xavier Padros, mais il était
trop tard. Leclerc, troisième, se fit doubler par Verstappen, qui ne fut pas pénalisé bien qu’il eût franchi la ligne jaune. Si Ferrari s’est emmêlée les pinceaux, il faut reconnaître à
Pérez une victoire méritée. Car en Principauté, il a dominé son équipier. La réticence de la RB18 à allumer ses pneus avant lui donnait du sous-virage, notamment en début de tour, ce que
Verstappen n’a pas apprécié mais que Pérez a su mieux gérer. Cela dit, avant que celui-ci ne sorte de la piste et ne provoque l’arrêt de la qualification, Max était plus rapide que lui (et
que Sainz) dans le premier secteur de son deuxième tour chronométré. Comme une réminiscence de 2018, Ferrari a failli sur le plan stratégique*, alors qu’elle possédait pourtant la meilleure
voiture. Par temps sec, le circuit de Monaco exacerbait en effet l’une des qualités de la F1-75, à savoir une capacité à s’extraire très rapidement des virages lents. Cette caractéristique
peut s’expliquer soit par un étagement de boîte plus court, soit par une meilleure capacité d’accélération, que l’on peine encore à expliquer. Certains confrères transalpins ont suggéré que
le turbo du bloc 066/7 serait plus petit que la moyenne et offrirait dès lors une meilleure réponse pour la même quantité d’énergie déployée (ce qui coïnciderait avec le fait que l’ERS de la
Ferrari se coupe généralement plus tôt que celui de la Red Bull, qui rattrape son retard en fin de ligne droite ou de courbe rapide). Autrement dit, le V6 transalpin ne serait pas le plus
puissant au régime maximal mais offrirait plus de cavalerie à bas et moyen régimes. Quoi qu’il en soit, la F1-75, équipée de l’aileron à fort appui introduit à Barcelone (image ci-dessus),
accélère plus fort et met ses pneus avant en température plus rapidement que la RB18. Ce qui explique sans doute pourquoi Leclerc avait souffert d’une dégradation plus importante en course à
Imola et Miami et pourquoi, à Monaco, Pérez et Verstappen ont chaussé des slicks médiums en fin de course et non des durs comme Leclerc et Sainz. Comment se manifestait cette supériorité en
vitesse pure ? En qualification sur le Rocher, le bolide rouge prenait clairement l’avantage entre Sainte-Dévote et Mirabeau, alors que la Red Bull peinait à faire chauffer ses pneus avant
(Verstappen et Pérez avaient besoin d’un tour de préparation supplémentaire). Ensuite, de Mirabeau jusqu’au Portier, c’était la RB18 qui était la plus véloce. Sans doute parce qu’elle
possède une meilleure motricité mais probablement aussi parce que les virages ne sont pas assez éloignés les uns des autres pour que la Ferrari tire profit de sa meilleure accélération.
Toutefois, le Taureau ailé n’était pas assez rapide pour refaire son retard sur le Cheval cabré. On notera que la monoplace frappée du Taureau ailé était équipée d’écopes de frein agrandies
(voyez l’image ci-dessus), comme toutes les autres F1 à Monaco – afin de compenser le manque d’air dû à l’absence de longue ligne droite pour refroidir les freins. Enfin, si l’écart restait
stable entre le tunnel et la chicane, il augmentait dans le dernier secteur (entre la piscine et la ligne d’arrivée), vraisemblablement parce que la Red Bull surchauffait ses pneus arrière.
Avec autant d’atouts dans son jeu, Maranello n’aurait pas dû perdre cette course. * EN RÉALITÉ, RED BULL A AUSSI PIÉGÉ FERRARI EN FAISANT RENTRER PÉREZ DÈS LE 16E TOUR, CE QUI POSA UN
DILEMME AUX TACTICIENS ITALIENS. FALLAIT-IL FAIRE RENTRER LECLERC EN RÉPONSE ? S’ILS L’AVAIENT FAIT, ILS AURAIENT EXPOSÉ LE MONÉGASQUE AU RISQUE QUE LA STRATÉGIE D’OPTER POUR DES SLICKS SOIT
PLUS RAPIDE ET QUE VERSTAPPEN LA CHOISISSE ET LE PASSE. FALLAIT-IL ALORS FAIRE RENTER SAINZ DIRECTEMENT ? SANS DOUTE, MAIS ALORS L’ESPAGNOL, QUI RECHIGNAIT À RENTRER, AURAIT PERDU UNE PLACE
FACE AU MEXICAIN. PARTAGÉS ENTRE DES DEUX OPTIONS, LES STRATÈGES DE FERRARI ONT CRU QU’ILS AVAIENT LE TEMPS D’ATTENDRE UN TOUR POUR SE DÉCIDER (À CAUSE DE L’AVANCE DE HUIT SECONDES QUE
POSSÉDAIT LECLERC SUR PÉREZ AVANT LES PITSTOPS). MAIS PENDANT CE TEMPS-LÀ, PÉREZ GALOPAIT À TOUTE ALLURE, À UNE CADENCE BIZARREMENT SOUS-ESTIMÉE PAR LE CAVALLINO.